This group was formed by the 3rd estate after they were locked out of their meeting room

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Table of Contents Show

Background: The Kingdom Unravels
Elections & Grievances
The Estates-General Convenes
Tennis Court Oath
Aftermath & Significance
Le contexte : Le royaume s'effiloche
Élections et griefs
Les États généraux se réunissent
Serment du jeu de paume
Conséquences et importance

Opening of the Estates General

1789

January: The Abbe Sieyes publishes "What Is the Third Estate?," which claims that the Third Estate alone (everyone but the Nobility and the Clergy) is the French nation. "What has it been?" he asked: "Nothing." – "What shall it be? Everything!"

May 5: The Estates-General begins to meet at Versailles. It is made up of representatives from France three traditional estates: the clergy, the nobility, and the Third Estate (everybody else).

May: The Jacobin Club is formed during the Estates General meeting. Initially moderate, it become increasingly radical as the Revolution progresses and leaders of the Reign of Terror emerge from it.

Marie Antoinette and her children Marie Therese and Louis Joseph

June 4: Marie Antoinette’s son, the Dauphin Louis Joseph, dies of tuberculosis.

June 17: The Third Estate defects from the Estates-General and declares itself The National Assembly. They urge the other two Orders to join them.

June 19: A few nobles and several clergy join the National Assembly.

The Oath of the Tennis Court

June 20 The Third Estate is locked out of their meeting hall, so the group (now calling itself the National Assembly) meets in an abandoned indoor tennis court. They vow not to disband until a constitution is created and approved. The vow is known as the Tennis Court Oath.

June 23: The Third Estate defies Louis XVI's order that the three estates continue to meet separately.

June 27 The king concedes and orders the Nobles and Clergy to join the Third Estate as the National Assembly.

July 1: The government, concerned by the National Assembly’s aggressiveness, starts gathering troops outside Paris.

Demonstrators at the Palais-Royal

July 2: Demonstrators gather at the Palais-Royal in the center of Paris for a mostly peaceful but passionate rally against the increased military presence.

July 7: The National Assembly, which now includes clergy, nobles, and commoners, creates a thirty-member committee to draft a new constitution.

July 9: The National Assembly proclaims itself the Constituent National Assembly and sets forth to create and adopt a constitution.

July 11: King Louis XVI, dismisses finance minister Jacques Necker. His removal is one of the events that inspires the attack on the Bastille.

The Estates-General of 1789 was a meeting of the three estates of pre-revolutionary France: clergy, nobility, and commons. Summoned by King Louis XVI of France (r. 1774-1792) to deal with financial and societal crises, it ended with the Third Estate breaking from royal authority and forming a National Assembly. It is generally considered the start of the French Revolution (1789-1799).

First created in 1302 as an advisory body to King Philip IV of France (1285-1314), the Estates-General had traditionally been consulted on fiscal policy and had presented the king with petitions and grievances from the estates. Although it had no legislative power of its own, its authority came from its role as the voice of the people. Yet the Estates-General was not a sitting body and was only called intermittently at the king's will. As the French kings began to centralize power and pursue policies of absolute monarchy, the Estates-General was convened less often. Upon the close of the 1614 meeting, it would not be called again until 1789, 175 years later.

In the tumultuous years preceding the Revolution, an Estates-General was seen as necessary to fix the imbalances within French society, particularly when it came to the Third Estate. As matters worsened in the 1780s, leading to conflict between the monarchy and the estates, Louis XVI eventually had no choice but to summon one, sealing the fate of his own monarchy and France itself.

Background: The Kingdom Unravels

The crisis resulted from decades of lavish spending by the monarchy, notably in the form of expensive military endeavors.

By the spring of 1789, the threads that made up France's Ancien Régime were quickly coming undone. A financial crisis that had been brewing for years had finally reached its tipping point in August 1788, when the French treasury was declared empty. The crisis resulted from decades of lavish spending by the monarchy, notably in the form of expensive military endeavors such as the French involvement in the American Revolution. Disjointed systems of taxation that varied from province to province also added to the kingdom's financial woes, a situation worsened by the tax-exempted status of the first two societal orders, the clergy and nobility. Most of the kingdom's tax burden was placed at the feet of the third order, which constituted somewhere between 90-98% of the population and included the poorest members of society.

Attempts at financial reform by the ministers of King Louis XVI repeatedly failed. The Assembly of Notables of 1787, which had been intended to rubberstamp a series of radical reforms meant to save the state from bankruptcy, had backfired when its members declared that only an Estates-General had the authority to weigh in on fiscal matters. The Parlement of Paris, the highest judicial court in the kingdom, agreed with this decision and refused to register the king's reforms, despite having previously claimed responsibility for overseeing financial matters in the absence of an Estates-General.

This led to a dispute between royal and parliamentary authority, the Revolt of the Parlements, in which the 13 parlements of France won the support of the people by advocating for an Estates-General and by holding out against tyrannical abuses of royal power, such as arbitrary arrests. The revolt only ended in August 1788 when the king's chief minister resigned and was replaced by Jacques Necker (1732-1804), the popular Genevan banker and former finance minister to the king. Necker promised a meeting of the Estates-General for 1789 and restored power to the beloved parlements.

Portrait of Jacques Necker

Necker's appointment saved the treasury since his promise of an Estates-General gave creditors enough faith to let him take out new loans to keep the kingdom afloat. Yet, France was still navigating dire straits. The Revolt of the Parlements had led to riots and unrest throughout the country, which were only exacerbated by a string of unfortunate weather conditions. In July 1788, a freak summer hailstorm destroyed many of the crops in the Paris Basin. This was followed by a draught which was followed by the longest and cruelest winter France had seen in 80 years. Heavy snowfalls occurred almost every other day well into April 1789. Deeply frozen rivers and immobilized mills meant a loss of production, which led to a rise in unemployment at a time when bread prices were skyrocketing.

In normal times, an average urban worker would spend half his income on bread, but in the spring of 1789, the better-off were spending two-thirds of their wages solely on bread, while the worst-off could spend up to nine-tenths of their income on it. During the winter of 1789, as noted by the Duke of Dorset, "the wretchedness of the poor…surpasses all description" (Doyle, 87). For many, the upcoming Estates-General was the only hope left for change.

Elections & Grievances

The question on everyone's minds in the months leading up to its convening was what a revived Estates-General would look like after 175 years dormant. In September 1788, the recently restored Parlement of Paris declared that the make-up of the Estates-General should be the same as it had been when it last met. This proved an unpopular decision that made the parlements lose their immense popularity almost overnight.

This idea was hated for two reasons. In 1614, each estate had been allotted an equal number of representatives, ignoring the fact that most Frenchmen resided in the Third Estate. Furthermore, in 1614, each estate had been granted only one vote each, meaning the upper estates could always outvote the third. For many, following this structure in 1789 would be unacceptable.

Following this backlash, a second Assembly of Notables met in November to discuss doubling the representation of the Third Estate. Although the notables voted against this proposal, their decision was ultimately overruled by Necker, who wished for the upcoming meeting to go as smoothly as possible. The Third Estate was therefore allotted a representation of 578 deputies compared to the 303 for the clergy and 282 for the nobility.

The deputies were chosen through an elective process that began in February 1789 and would last in some places well into June. Constituencies were drawn up from the medieval bailliage jurisdictions, with minor adjustments made to account for a rough parity of size and population. Each of these constituencies had a separate electoral assembly for each order, with every constituency expected to produce two clerical, two noble, and four Third Estate deputies. Alongside the elections, each constituency was also obliged to come up with a list of grievances, or cahiers, to guide the discussion of the Estates-General.

There were flaws in this process, of course, especially by modern standards. Only male taxpayers over the age of 25 could vote, and the process of starting the drafting of the cahiers at the lower levels of society and redrafting them later on meant that the concerns of the poorest peasants were largely left out of the final drafts. Those of the Third Estate who were elected were also mostly wealthier bourgeoisie, men of education and leisure, two thirds of whom came from legal backgrounds. This was because elected representatives were expected to pay for their own expenses while the Estates-General sat at Versailles and also because poorer laborers, many of whom had families to feed, could not afford to suspend their work to campaign for election. No peasants or artisans made it past the first round of elections.

The elections & the listing of cahiers were monumental democratic achievements for their time.

Still, the elections and the listing of cahiers were monumental democratic achievements for their time. Scholar William Doyle writes that up to that point, the elections of 1789 were "the most democratic spectacle ever seen in the history of Europe, and nothing comparable occurred again until far into the next century" (97). Over six million people partook in the electoral process, and over 25,000 cahiers were drawn up, many of which decried the privileges of the upper estates, bemoaned abuses of power within the Ancien Régime, and called for a new constitution. While many anticipated the Estates-General would result in a transfer of power to the people, most envisioned something similar to Great Britain's Glorious Revolution of 1688, where the king would share power with something resembling Britain's parliament. At this early stage, few were calling for the radical step of creating a republic.

As elections continued, pamphlets circulated the streets of major cities, outlining what the Third Estate should try to achieve at Versailles. The most famous and influential of these was entitled What is the Third Estate? written by the abbé Emmanuel Joseph Sieyès (1748-1836). On the basis that the Third Estate made up the overwhelming majority of France's population of 27 million, Sieyès argued that this estate made up the entirety of a nation on its own. Since the privileged upper estates contributed little to taxation or population, they were but dead weight; in his pamphlet, Sieyès compared them to a malignant disease which "preys upon and tortures the body of a sick man" (Schama, 304). Sieyès' work would win him election as a representative to the Third Estate, forsaking his own clerical order.

Throughout all this, tensions continued to rise throughout France, as the lower classes starved. Things boiled over on 28 April, when several thousand rioters descended on the home and factory owned by wallpaper manufacturer Jean-Baptiste Reveillon, who, despite having a reputation for paying his workers well, had been misquoted advocating for lower wages. Shouting "Down with the rich!", rioters ransacked Reveillon's properties. Soldiers were called in, and the crowd was fired upon. Casualty estimates vary wildly; at least 25 people were killed, but rumors raised the number of dead to as high as 900. Occurring only days before the Estates-General, this act of bloodshed only added to the tense atmosphere of the meeting.

The Estates-General Convenes

On 5 May, the Estates-General convened in Versailles amidst general jubilation. Although the estates were gathered together for the opening ceremonies, the Third Estate already found itself isolated. Aside from having to wait 3 hours to bow before the king, much longer than the others, the Third Estate was also singled out in the matter of attire. Each estate had been assigned a costume, dictated by tradition; while the First Estate were adorned in their vestments, and the Second wore plumed hats, silk clothing, and swords at their hips, the Third were allowed to dress only in somber black, as if at a funeral.

The king marked the opening of the Estates-General with a conventional yet boring speech, followed by the Keeper of Seals, whose speech was similarly conventional but utterly inaudible. Jacques Necker's voice gave out half an hour into his three-hour speech, which had to be finished for him. Disappointing many in the Third Estate, Necker's speech focused mostly on the financial problems the country faced and barely mentioned the social issues that most believed to be the real focus of the Estates-General. Once Necker's speech had been read, the meeting was concluded for the day, nothing having been discussed or accomplished.

The Opening of the Estates-General

The next day each estate was tasked with verifying the results of its own elections. This, however, was a problem. If every estate was left to verify its elections in isolation from the others, it could very easily lead to the estates voting in isolation as well. This was unacceptable to the Third Estate, who knew that such a format would lead to them being outvoted on every issue. The Third Estate, therefore, refused to verify its elections, or conduct any business at all, while it was still in isolation from the other estates.

The nobility, believing the Third Estate to be making mountains from molehills, disregarded their concerns and voted in favor of separate verification. However, the clergy, the majority of whose representatives were parish priests sympathetic to the commoners, remained divided on the issue. Before long, the Third Estate, now calling themselves the Commons, went even further by demanding votes should be counted by head, rather than by estate. The nobility again refused to accept such conditions. Before any formal discussions could even be had, it seemed that the Estates-General had stalled.

On 26 May, a frustrated Louis XVI intervened, condemning the estates' inaction and demanding they come to a swift solution. However, the death of the sickly seven-year-old Dauphin on 4 June called away the king's attention and effectively paralyzed his ministry. With the king distracted and the nobles refusing to compromise, the Third Estate began to seriously consider reorganizing themselves into a national assembly, and conducting business on their own.

Portrait of Louis XVI of France

On 11 June, Sieyès put forth a motion to formally invite the other estates to join the Commons in crafting a national assembly. The following day, after receiving no responses, the Commons went ahead with roll-call. This was a significant move and a point of no return, as the Third Estate was not only denying the authority of its fellow estates but was also taking power into its own hands without the king's consent. Since the Third was the only estate to allow spectators, news of this development quickly spread to Paris and beyond.

On 13 June, three parish priests left their order and joined the Third. In the next few days, 16 others joined them. Since this new body was made up of more than just deputies from the Third Estate, a new name was needed, and on 17 June, the title of National Assembly was adopted. In the excitement of the moment, the Assembly unanimously agreed that all existing taxation was illegal, but would be temporarily sanctioned until a new system could be agreed upon. The same day, astronomer Jean Sylvain Bailly (1736-1793) was elected president of the Assembly. These actions were a direct challenge to royal authority, made more urgent when, on 19 June, the First Estate formally voted to join the National Assembly.

Tennis Court Oath

Threatened by these developments, the king's ministers argued over what to do. Necker, believing the Third Estate must be reconciled with, proposed that the king should hold a royal session to reassert his authority. The king agreed to this plan, deciding to hold the session on 23 June. However, no one bothered to inform the deputies of the decision. On 20 June, the deputies arrived to find the hall where they met locked and guarded by soldiers. Uninformed of the royal session, the deputies misinterpreted this as an act of despotism against them. Refusing to be dispersed, the National Assembly met in the royal tennis court, where each member took an oath to not disband until a new constitution could be established.

Although Necker worked to reassure the deputies that no offense had been intended, animosity had already sprouted. At the royal session on 23 June, the king attempted to reassert his power by declaring all the decisions the Assembly had made on the 17th to be null and void. He conceded that no future taxes would be raised without the Estates-General's consent and that he would end the practice of arbitrary imprisonments and abolish serfdom. The king also advised the Second Estate to give up its privileges, although he did not command it to do so.

While these promises might have been enough to placate the Third Estate had they been made a month before, it was by now much too late. Upon seeing their reluctance, Louis XVI reminded them of his power, stating that nothing the estates did was valid without his approval, and commanding each estate to return to its separate quarters. The Third Estate refused this command, with one of its leading voices, Honoré-Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau, proudly proclaiming, "we are here by the will of the people, and can only be made to leave by the force of bayonets" (Davidson, 21).

The defiance of the Third Estate made an impact. That night, crowds burst into the palace, cheering Necker and Third Estate deputies while heckling those who opposed the Assembly. Soldiers offered no resistance to the crowds and only interfered when two archbishops were about to be lynched. The following day, 48 nobles joined the National Assembly. This appeared to be the writing on the wall, and on 27 June, the king conceded, ordering the holdouts of the First and Second Estates to join the Assembly. With this command, the Estates-General had finished morphing into the National Assembly. A new order had arisen in France and with it, a revolution.

Aftermath & Significance

Adhering to its promises, the Assembly soon went to work on a new constitution, but the king was not content to sit quietly as it did so. Toward the end of June and beginning of July, a massive build-up of military troops took place in the Paris Basin, with 30,000 troops being garrisoned in the region by 1 July.

When the Assembly passed a motion asking the king to withdraw the soldiers, he refused, stating they were only there to maintain order. At the same time, Louis XVI fired and replaced several of his ministers, committing his most egregious act on 11 July when Necker was dismissed and ordered to leave the country immediately. These factors, combined with rising bread prices, contributed to the Storming of the Bastille on 14 July.

The Estates-General is considered by many historians to be the first event of the French Revolution. The meeting saw the Third Estate usurp authority from both the crown and its fellow estates, asserting the right to legislate and create a new constitution. It was a relatively orderly and peaceful transition of powers, a different kind of revolution to the chaos and bloodshed that was soon to follow.

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Séance d'ouverture de l'Assemblée générale, 5 mai 1789

Les États Généraux de 1789 étaient une réunion des trois ordres de la France pré-révolutionnaire : le clergé, la noblesse et le tiers états. Convoqués par le roi Louis XVI (r. de 1774 à 1792) pour faire face aux crises financières et sociétales, ils se terminèrent par la rupture du tiers état avec l'autorité royale et la formation d'une Assemblée nationale, ce qui est généralement considéré comme le point de départ de la Révolution française (1789-1799).

Créés pour la première fois en 1302 en tant qu'organe consultatif du roi Philippe IV de France (1285-1314), les États Généraux avaient traditionnellement été consultés sur la politique fiscale et avaient présenté au roi les pétitions et les doléances des différents ordres. Bien qu'ils n'aient pas eu de pouvoir législatif propre, leur autorité provenait de leur rôle de voix du peuple. Pourtant, les États Généraux n'étaient pas un organe siégeant et n'étaient convoqués que par intermittence, seulement lorsque le roi le souhaitait. Lorsque les rois français commencèrent à centraliser le pouvoir et à mener des politiques de monarchie absolue, les États généraux furent convoqués moins souvent. Après la clôture de la réunion de 1614, ils ne seraient plus convoqués jusqu'en 1789, soit 175 ans plus tard.

Dans les années tumultueuses qui précédèrent la Révolution, les États Généraux étaient considérés comme nécessaires pour remédier aux déséquilibres de la société française, notamment en ce qui concernait le tiers état. Alors que la situation s'aggrava dans les années 1780, entraînant des conflits entre la monarchie et les états, Louis XVI n'eut finalement pas d'autre choix que de les convoquer, scellant ainsi le destin de sa propre monarchie et de la France elle-même.

Le contexte : Le royaume s'effiloche

La crise était le résultat de décennies de dépenses excessives de la monarchie, notamment sous la forme de projets militaires coûteux.

Au printemps 1789, les fils qui constituaient l'Ancien Régime français se défirent rapidement. La crise financière qui couvait depuis des années finit par atteindre son point culminant en août 1788, lorsque le Trésor français fut déclaré vide. Cette crise était le résultat de décennies de dépenses somptuaires de la monarchie, notamment sous la forme de projets militaires coûteux, comme la participation de la France à la Révolution américaine. Des systèmes d'imposition disjoints variant d'une province à l'autre ajoutèrent aux difficultés financières du royaume, une situation aggravée par le statut d'exemption fiscale des deux premiers ordres sociaux, le clergé et la noblesse. La majeure partie de la charge fiscale du royaume reposait sur les épaules du troisième ordre, qui représentait entre 90 et 98 % de la population et comprenait les membres les plus pauvres de la société.

Les tentatives de réforme financière des ministres du roi Louis XVI échouèrent à plusieurs reprises. La réunion de l'Assemblée des notables de 1787, qui devait entériner une série de réformes radicales destinées à sauver l'État de la faillite, fut un échec lorsque ses membres déclarèrent que seuls des États Généraux étaient habilités à se prononcer sur les questions fiscales. Le Parlement de Paris, la plus haute instance judiciaire du royaume, se rallia à cette décision et refusa d'enregistrer les réformes du roi, bien qu'il ait précédemment revendiqué la responsabilité de superviser les questions financières en l'absence d'États Généraux.

Il s'ensuivit un conflit entre l'autorité royale et l'autorité parlementaire, la Révolte des Parlements, au cours de laquelle les 13 parlements de France gagnèrent le soutien du peuple en plaidant pour des États Généraux et en s'opposant aux abus tyranniques du pouvoir royal, tels que les arrestations arbitraires. La révolte ne prit fin qu'en août 1788, lorsque le premier ministre du roi démissionna et fut remplacé par Jacques Necker (1732-1804), le populaire banquier genevois et ancien ministre des finances du roi. Necker promit une réunion des États Généraux pour 1789 et redonna le pouvoir aux bien-aimés parlements.

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Portrait de Jacques Necker

La nomination de Necker sauva le trésor puisque sa promesse d'États Généraux donna suffisamment de confiance aux créanciers pour lui permettre de contracter de nouveaux emprunts afin de maintenir le royaume à flot. Pourtant, la France était toujours en proie à de graves difficultés. La Révolte des Parlements provoqua des émeutes et des troubles dans tout le pays, troubles qui furent exacerbés par une série de conditions météorologiques malheureuses. En juillet 1788, une violente tempête de grêle estivale détruisit de nombreuses cultures dans le Bassin parisien. S'ensuivit une sécheresse, puis l'hiver le plus long et le plus cruel que la France ait connu depuis 80 ans. De fortes chutes de neige se produisirent presque tous les deux jours jusqu'en avril 1789. Les rivières profondément gelées et les moulins immobilisés signifiaient une perte de production, ce qui entraîna une hausse du chômage à un moment où le prix du pain s'envolait.

En temps normal, un travailleur urbain moyen dépensait la moitié de son revenu pour le pain, mais au printemps 1789, les plus aisés dépensaient les deux tiers de leur salaire uniquement pour le pain, tandis que les plus démunis pouvaient y consacrer jusqu'à neuf dixièmes de leur revenu. Au cours de l'hiver 1789, comme le fit remarquer le duc de Dorset, "la misère des pauvres... dépasse toute description" (Doyle, 87). Pour beaucoup, l'imminence des États généraux était le seul espoir de changement qui restait.

Élections et griefs

La question que tout le monde se posait dans les mois précédant la convocation était de savoir à quoi ressemblerait la renaissance des États Généraux après 175 ans de sommeil. En septembre 1788, le Parlement de Paris récemment restauré déclara que la composition des États Généraux devait être la même que lors de leur dernière réunion. Il s'agit d'une décision impopulaire qui fit perdre aux parlements leur immense popularité presque du jour au lendemain.

Cette idée était détestée pour deux raisons. En 1614, chaque ordre s'était vu attribuer un nombre égal de représentants, ignorant le fait que la plupart des Français se trouvaient dans le troisième. De plus, en 1614, chaque ordre n'avait reçu qu'une seule voix, ce qui signifie que les ordres supérieurs pouvaient toujours mettre en minorité le troisième. Pour beaucoup, suivre cette structure en 1789 était inacceptable.

Suite à cette réaction, une deuxième Assemblée des notables se réunit en novembre pour discuter du doublement de la représentation du troisième état. Bien que les notables votèrent contre cette proposition, leur décision fut finalement rejetée par Necker, qui souhaitait que la réunion à venir se déroule le mieux possible. Le tiers état se vit donc attribuer une représentation de 578 députés contre 303 pour le clergé et 282 pour la noblesse.

Les députés furent choisis à l'issue d'un processus électif qui débuta en février 1789 et se prolongea à certains endroits jusqu'en juin. Les circonscriptions furent établies à partir des juridictions de bailliage médiévales, avec des ajustements mineurs pour tenir compte d'une parité approximative de taille et de population. Chacune de ces circonscriptions avait une assemblée électorale distincte pour chaque ordre, chaque circonscription devant produire deux députés cléricaux, deux nobles et quatre députés du tiers état. Parallèlement aux élections, chaque circonscription était également tenue de présenter une liste de doléances, ou cahiers, pour guider les débats des États Généraux.

Ce processus comportait bien sûr des lacunes, surtout au regard des normes modernes. Seuls les contribuables de sexe masculin âgés de plus de 25 ans pouvaient voter, et le processus consistant à commencer la rédaction des cahiers aux niveaux inférieurs de la société et à les remanier par la suite signifiait que les préoccupations des paysans les plus pauvres étaient largement laissées de côté dans les projets finaux. Les élus du tiers état étaient aussi pour la plupart des bourgeois aisés, des hommes d'éducation et de loisirs, dont les deux tiers étaient issus du milieu juridique. Cela s'explique par le fait que les représentants élus étaient censés payer leurs propres dépenses lorsque les États Généraux siègeaient à Versailles et aussi par le fait que les ouvriers plus pauvres, dont beaucoup avaient des familles à nourrir, ne pouvaient se permettre de suspendre leur travail pour faire campagne. Aucun paysan ou artisan ne passa le premier tour des élections.

Les élections et l'établissement de la liste des cahiers étaient des réalisations démocratiques monumentales pour l'époque.

Les élections et les cahiers étaient des réalisations démocratiques monumentales pour l'époque. L'expert William Doyle écrit que jusqu'alors, les élections de 1789 furent "le spectacle le plus démocratique jamais vu dans l'histoire de l'Europe, et rien de comparable ne se reproduisit avant une bonne partie du siècle suivant" (97). Plus de six millions de personnes prirent part au processus électoral et plus de 25 000 cahiers furent rédigés, dont beaucoup dénonçaient les privilèges des grands domaines, déploraient les abus de pouvoir au sein de l'Ancien Régime et réclamaient une nouvelle constitution. Si beaucoup s'attendaient à ce que les États Généraux aboutissent à un transfert de pouvoir au peuple, la plupart envisageaient quelque chose comme la Glorieuse Révolution de 1688 en Grande-Bretagne, où le roi partagerait le pouvoir avec quelque chose qui ressemblerait au Parlement britannique. À ce stade précoce, rares étaient ceux qui réclamaient l'étape radicale de la création d'une république.

Alors que les élections se poursuivaient, des pamphlets circulèrent dans les rues des grandes villes décrivant ce que le tiers état devrait essayer d'obtenir à Versailles. Le plus célèbre et le plus influent de ces pamphlets s'intitulait Qu'est-ce que le tiers état ? écrit par l'abbé Emmanuel Joseph Sieyès (1748-1836). Partant du principe que le tiers état constituait l'écrasante majorité des 27 millions d'habitants que comptait la France, Sieyès soutenait que cet état représentait à lui seul la totalité d'une nation. Les couches supérieures privilégiées contribuant peu à la fiscalité ou à la population, elles n'étaient qu'un poids mort ; dans son pamphlet, Sieyès les comparait à une maladie maligne qui "s'attaque au corps d'un malade et le torture" (Schama, 304). L'œuvre de Sieyès lui vaudra d'être élu représentant du tiers état, délaissant son propre ordre clérical.

Pendant tout ce temps, les tensions continuèrent de croître dans toute la France, tandis que les classes inférieures mouraient de faim. Le 28 avril, plusieurs milliers d'émeutiers s'attaquèrent à la maison et à l'usine du fabricant de papiers peints Jean-Baptiste Réveillon, qui, bien qu'ayant la réputation de bien payer ses ouvriers, avait été cité à tort comme partisan d'une baisse des salaires. Aux cris de "A bas les riches !", les émeutiers saccagèrent les propriétés de Réveillon. Des soldats furent appelés et la foule essuya des tirs. Les estimations des pertes varient énormément ; au moins 25 personnes furent tuées, mais les rumeurs firent état de 900 morts. Survenant quelques jours seulement avant les États Généraux, cette effusion de sang ne fit qu'ajouter à l'atmosphère tendue de la réunion.

Les États généraux se réunissent

Le 5 mai, les États généraux se réunirent à Versailles dans un climat de liesse générale. Bien que les trois ordres aient été réunis pour les cérémonies d'ouverture, le tiers état se trouva déjà isolé. Outre le fait qu'il dut attendre 3 heures pour s'incliner devant le roi, soit beaucoup plus longtemps que les autres, le tiers état se distinguait également sur le plan vestimentaire. Chaque ordre se vit attribuer un costume, dicté par la tradition ; alors que le premier ordre était paré de ses habits, que le deuxième portait des chapeaux à plumes, des vêtements de soie et une épée à la hanche, le tiers états dut s'habiller tout en noir, comme pour des funérailles.

Le roi marqua l'ouverture des États Généraux par un discours conventionnel mais ennuyeux, suivi par le garde des Sceaux, dont le discours fut tout aussi conventionnel mais totalement inaudible. Jacques Necker perdit la voix au bout d'une demi-heure après le début de son discours de trois heures, et il dut être remplacé pour le mener à bout. Décevant pour de nombreux membres du tiers-états, le discours de Necker se concentrait principalement sur les problèmes financiers auxquels le pays était confronté et mentionnait à peine les questions sociales qui, selon la plupart des gens, constituaient le véritable objectif des États Généraux. Une fois le discours de Necker lu, la réunion se termina pour la journée, rien n'ayant été discuté ni accompli.

Ouverture des états généraux

Le lendemain, chaque domaine fut chargé de vérifier les résultats de ses propres élections. Ceci, cependant, posait un problème. Si on laissait chaque ordre vérifier ses élections sans tenir compte des autres, cela pourrait très facilement conduire les ordres à voter de manière isolée également. C'était inacceptable pour le tiers état qui savait qu'un tel format le mettrait en minorité sur tous les sujets. Le tiers état refusa donc de vérifier ses élections, ou de mener toute autre activité, tant qu'il demeurerait isolé des autres ordres.

La noblesse, pensant que le tiers état faisait des montagnes de pas grand-chose, ne tint pas compte de leurs préoccupations et vota en faveur de la vérification séparée. Cependant, le clergé, dont la majorité des représentants étaient des curés sympathisants des roturiers, resta divisé sur la question. Peu de temps après, le tiers état, qui s'appellait désormais les Communes, alla encore plus loin en demandant que les votes soient comptés par tête plutôt que par domaine. La noblesse refusa à nouveau d'accepter de telles conditions. Avant même que des discussions formelles ne puissent avoir lieu, il semble que les États Généraux étaient dans l'impasse.

Le 26 mai, un Louis XVI frustré intervint, condamnant l'inaction des ordres et exigeant qu'ils trouvent rapidement une solution. Cependant, la mort du Dauphin, âgé de sept ans, le 4 juin, détourna l'attention du roi et paralysa son ministère. Le roi étant distrait et les nobles refusant tout compromis, le tiers état commença à envisager sérieusement de se réorganiser en une assemblée nationale et de mener seul ses propres affaires.

Le 11 juin, Sieyès présenta une motion visant à inviter officiellement les autres ordres à se joindre aux Communes pour former une assemblée nationale. Le jour suivant, après n'avoir reçu aucune réponse, les Communes procédèrent à l'appel nominal. Il s'agissait d'un geste important et d'un point de non-retour, car le tiers état ne fit pas que nier l'autorité des autres états, il prit également le pouvoir en main sans le consentement du roi. Le tiers état étant le seul ordre à autoriser les spectateurs, la nouvelle de ce développement se répandit rapidement à Paris et au-delà.

Le 13 juin, trois curés quittèrent leur ordre et rejoignirent le tiers état. Dans les jours qui suivirent, 16 autres les rejoignirent. Puisque ce nouveau corps était composé de plus que de simples députés du tiers état, un nouveau nom fut nécessaire, et le 17 juin, le titre d'Assemblée nationale fut adopté. Dans l'excitation du moment, l'Assemblée décida à l'unanimité que tous les impôts existants étaient illégaux, mais qu'ils seraient temporairement autorisés jusqu'à ce qu'un nouveau système soit adopté. Le même jour, l'astronome Jean Sylvain Bailly (1736-1793) fut élu président de l'Assemblée. Ces actions constituaient un défi direct à l'autorité royale, rendu plus urgent lorsque, le 19 juin, le clergé vota officiellement pour rejoindre l'Assemblée nationale.

Serment du jeu de paume

Menacés par ces développements, les ministres du roi se disputèrent sur la conduite à tenir. Necker, qui estimait qu'il fallait se réconcilier avec le tiers état, proposa que le roi tienne une session royale pour réaffirmer son autorité. Le roi accepta ce plan et décida de tenir la session le 23 juin. Cependant, personne ne prit la peine d'informer les députés de cette décision. Le 20 juin, les députés arrivèrent et trouvèrent la salle où ils se réunissaient fermée à clé et gardée par des soldats. Non informés de la session royale, les députés y virent un acte de despotisme à leur encontre. Refusant d'être dispersée, l'Assemblée nationale se réunit dans la salle du jeu de paume, où chaque membre prêta le serment de ne pas se séparer jusqu'à ce qu'une nouvelle constitution puisse être établie.

Bien que Necker se soit efforcé de rassurer les députés en leur disant qu'aucune offense n'avait été commise, l'animosité avait déjà germé. Lors de la session royale du 23 juin, le roi tenta de réaffirmer son pouvoir en déclarant nulles et non avenues toutes les décisions prises par l'Assemblée le 17 juin. Il concéda qu'à l'avenir, aucun impôt ne serait levé sans le consentement des États Généraux et qu'il mettrait fin à la pratique des emprisonnements arbitraires et abolirait le servage. Le roi conseilla également à la noblesse de renoncer à ses privilèges, bien qu'il ne lui ait pas ordonné de le faire.

Ces promesses auraient pu suffire à apaiser le tiers état si elles avaient été faites un mois plus tôt, mais il était désormais beaucoup trop tard. Voyant leur réticence, Louis XVI leur rappella son pouvoir, déclarant que rien de ce que les ordres faisaient n'étaient valable sans son approbation, et il ordonna à chaque ordre de retourner dans leurs quartiers séparés. Le tiers état refusa cet ordre, et l'une de ses principales voix, Honoré-Gabriel Riqueti, comte de Mirabeau, proclama fièrement : "Nous sommes ici par la volonté du peuple, et on ne peut nous faire partir que par la force des baïonnettes" (Davidson, 21).

La provocation du tiers-état eut un impact certain. Cette nuit-là, la foule fit irruption dans le palais, acclama Necker et les députés du tiers état tout en chahutant ceux qui s'opposaient à l'Assemblée. Les soldats n'offrirent aucune résistance à la foule et n'intervinrent que lorsque deux archevêques furent sur le point d'être lynchés. Le lendemain, 48 nobles rejoignirent l'Assemblée nationale. Le 27 juin, le roi céda et ordonna aux résistants du clergé et de la noblesse de rejoindre l'Assemblée. Avec cet ordre, les États Généraux finirent leur transformation en Assemblée nationale. Un nouvel ordre était né en France et, avec lui, une révolution.

Conséquences et importance

Respectant ses promesses, l'Assemblée se mit rapidement au travail pour élaborer une nouvelle constitution, mais le roi n'était guère content de rester tranquillement assis sur son trône en attendant. Vers la fin du mois de juin et le début du mois de juillet, un renforcement massif des troupes militaires eut lieu dans le Bassin parisien, avec 30 000 hommes en garnison dans la région au 1er juillet.

Lorsque l'Assemblée vota une motion demandant au roi de retirer les soldats, celui-ci refusa, déclarant qu'ils n'étaient là que pour maintenir l'ordre. Dans le même temps, Louis XVI licencia et remplaça plusieurs de ses ministres, commettant son acte le plus flagrant le 11 juillet lorsque Necker fut renvoyé et sommé de quitter le pays sur le champ. Ces facteurs, combinés à la hausse du prix du pain, contribuèrent à la prise de la Bastille le 14 juillet.

Les États Généraux sont considérés par de nombreux historiens comme le premier événement de la Révolution française. Lors de cette réunion, le tiers état usurpa l'autorité de la couronne et des autres ordres, affirmant le droit de légiférer et de créer une nouvelle constitution. Il s'agissait d'une transition des pouvoirs relativement ordonnée et pacifique, un type de révolution différent du chaos et du bain de sang qui allaient bientôt suivre.